Šventės istorija siejama su diena, kai pasaulyje gyveno 5 milijardai gyventojų - šis įvykis įvyko 1987 m. Liepos 11 d. Po dvejų metų Jungtinių Tautų iniciatyva ši data buvo oficialiai paskelbta Pasauline gyventojų diena.
Įkūrus tokią šventę bandoma atkreipti pasaulio visuomenės dėmesį į aktualiausias gyventojų problemas, įvairias socialinės raidos programas, taip pat ieškoti visai žmonijai būdingų problemų sprendimo būdų.
Spartus gyventojų skaičiaus augimas prasidėjo praėjusio amžiaus 60-aisiais. 1960–1999 m. Žmonių skaičius Žemėje išaugo daugiau nei dvigubai ir viršijo 6 mlrd. Ribą 1999 m. Spalio mėn. Dabar absoliutus gyventojų prieaugis yra beveik 77 milijonai per metus, o 95% šio skaičiaus sudaro besivystančios šalys. Praktiškai tai reiškia, kad beveik 67 milijonai vaikų negali įgyti išsilavinimo, o 925 milijonai žmonių Žemėje gyvena su nuolatiniu badu.
JT duomenimis, šiandien pasaulio gyventojų skaičius jau viršijo 7 milijardus, iki 2023 metų šis skaičius viršys 8 milijardus žmonių. Didžiausia šalis pagal gyventojų skaičių bus Indija (1,6 mlrd. Žmonių), kuri aplenks šiuolaikinę lyderę - Kiniją.
Tuo pat metu Europos valstybių, daugelio išsivysčiusių šalių ir Rusijos Federacijos gyventojų skaičius nuolat mažės. Anot autoritetingų JT ekspertų, Rusija yra ties neišvengiamo natūralaus darbingo amžiaus piliečių praradimo riba. Laikotarpiu nuo 1992 iki 2007 m. Natūralus rusų nykimas buvo 12, 3 milijonai žmonių. Tačiau šį skaičių iš dalies kompensavo migracija. Pasak demografų, žemą gimstamumą Rusijoje lemia daugybė priežasčių: gyventojų reprodukcinio elgesio pokyčiai; krizės reiškinių buvimas šalies ekonomikoje, santuokos ir šeimos institucijų raida. Netolimoje ateityje gimimų skaičiui įtakos turės ir staigus aktyvaus reprodukcinio amžiaus (20–29 metų) moterų skaičiaus sumažėjimas.
Jungtinės Tautos stengiasi atkreipti pasaulio visuomenės dėmesį į pagrindines problemas, turinčias įtakos žemės gyventojų skaičiui: šeimos civilinės institucijos formavimąsi ir plėtrą, vaikų gimdymo ir emancipacijos klausimus. Tradiciškai kiekviena gyventojų diena yra skirta konkrečiai temai: 2006-ieji tapo jaunimo metais, 2008-aisiais pagrindine tema paskelbta „Šeimos planavimas“, o 2010-ieji vyko su šūkiu „Visi skaičiuoja“.
Liepos 11 d. Daugelyje šalių rengiamos įvairios šventės, skirtos šiai šventei: masiniai mitingai ir procesijos, sporto varžybos ir maratonai, kūrybiniai konkursai už geriausią literatūros ar meno kūrinį, atkreipiantį visuomenės dėmesį į gyventojų problemas.
